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東南亞的金絲燕是非常獨特的雀鳥。牠們的咀較短小，基部寬闊，腳細軟弱，但兩翼長而呈新月形。金絲燕體形細如麻雀，但兩翼展開時卻有如鴿子大小。這種體形結構，令牠們有很強的飛翔能力，不但速度高，亦能持久。事實上，金絲燕是地球上已知的生物中飛得最快的，而且能夠毫不間斷地飛行四十個小時。除了睡覺、築巢和哺育雛鳥之外，牠們從不棲息。金絲燕以飛行時捕捉昆蟲為食糧。金絲燕是以一雌一雄的單配形式結合，通常每窩產卵兩個，由父母輪流孵育二十一至二十九天。雛鳥通常會留在巢內四十三天才能離巢自立，平均壽命為十至二十年。
然而，金絲燕最獨特的是牠們的巢，形如合掌，亦像四份之一個中空的球體，直徑約為三至五吋。巢的一面黏附在壁面（野生燕窩多附在岩石壁面，而養殖或自來的燕窩則附在人工壁面或屋簷之下），另一面是棲息之所。巢內大都有鳥卵或雛鳥。然而，金絲燕巢與其他鳥巢不同之處，在於築巢的物料。金絲燕在交配後，舌下唾液腺會所分泌出一種物質，吐出後呈凝膠狀的細長幼絲。這些幼絲是牠們築巢的重要材料。
中國人約在唐朝時已開始視燕窩為珍貴食物。經過數百年之後，又再進一步成為食療補品和入藥之用。根據現代研究的結果，燕窩所含的蛋白質，具有大量生物活性的蛋白分子，對人體的滋補復壯有很大作用。此外，研究結果亦顯示，燕窩含有小量表皮生長因子。燕窩的水提物，更能直接刺激細胞生長，並對分裂原（啟動細胞分裂繁殖的物質）有增效作用。故此，燕窩對體虛胃弱者（例如老人家）和需要細胞迅速復生長者（例如孕婦和小孩），都是很好的食療補品。近期發表的一項研究，證實燕窩含有豐富的水溶性醣蛋白，有助促進免疫系統的細胞分裂。